другие проходы — вроде того, где сейчас находился я. Они испещряли скалу, как дырки в сыре.
Из тайников души грязной мутью поднялся позабытый страх — ещё какой-то жалкий шаг, и я сорвался бы в пропасть; вряд ли падение закончилось бы хорошо. Разозлившись на себя за минутную слабость, я подался вперёд, чтобы разглядеть подробности.
Провал вёл не только вниз. Сквозь мглу, повисшую в воздухе, пробивались осколки синего неба. С него же струилось рассеянное сияние, что подсвечивало подбрюшья облаков. Вдалеке перекрикивались летучие твари.
От размаха увиденного захватило дух. Впервые с попадания в новый мир величественная красота Бездны открылась мне столь явно. Если забыть о невообразимой высоте…
Внезапно нечто пронеслось мимо меня, отбросив гигантскую тень. Я заколебался.
Путь наверх найден.
Но дорогу к свободе преграждали пока неизвестные существа.
Если я превращусь в мертвоплута сейчас, то без опыта полёта проиграю им, а то и провалюсь глубже в Бездну. Я не сомневался, что дыра вела прямиком на четвёртый слой.
А мне надо было наверх, к джунглям, и дальше, на поверхность, где жили алоплащники, укравшие у меня портал и победу над Нарцкуллой.
Рискнуть или отступить, чтобы подготовиться?
К решению подтолкнул вид одного из монстров, паривших в провале. Он походил на сома пятнадцати метров длиной и не меньше трёх в обхвате. Его белоснежное брюхо покрывали шрамы, длинные усы трепетали на ветру.
Несмотря на размеры, перемещался он вполне проворно. Подлетев к мелкой стае других тварей, он распахнул пасть — и из неё вырвался ослепительный поток огня. Он мгновенно прожарил всё живое на пути и затих, только ударившись в утёс в десяти метрах от меня. А хищник ловко ухватил падающую добычу, проглотив её в один присест.
Завоняло опалёнными перьями, волна горячего воздуха едва не сбила меня с ног.
Стало быть, тактическая перегруппировка.
Я юркнул обратно во тьму Лабиринтума. С наскока брать провал, который населяли огнедышащие монстры, показалось отъявленной глупостью. Я расчистил площадку от жгучего лишайника и уселся в её центре, чтобы нырнуть в медитацию.
Мне требовалась информация от Нейфилы, и ждать, пока она проснётся, я не собирался.
Когда я вызвал её из клубка, лицо у девушки было заспанное. Уже ставшую привычной одежду искателей сменила тонкая ночная рубашка, с трудом прикрывающая бедра. Нейфила широко зевнула, показав жемчужные зубы.
«Что случилось?.. Надеюсь, что-то важное. Я видела прекрасный сон, но ты меня разбудил».
Разве призракам снятся сны? И… интересный наряд.
Под моим взглядом Нейфила покраснела, попыталась запахнуться поплотнее и, наконец опомнившись, вернула на место походную форму.
«Кхм… Не чувствую себя призраком, так что не могу говорить за них. Может быть, это просто привычка? Я привыкла быть живой, поэтому ощущаю усталость и вижу сны. Так что случилось?»
Я послал ей мысленные образы колоссальной дыры. Брови Нейфилы поползли вверх.
«Ты добрался до центра Лабиринтума? Отлично! Значит, я смогу подсказать, в каком направлении следует искать выход. Если получится правильно сориентироваться, конечно».
Предполагаю, что он наверху. Надёжно защищённый ордами тварей. Ты знаешь их уязвимости? Особенно важен этот сом.
Нейфила неловко улыбнулась. Мне её улыбка не понравилась. С такой обычно сообщают дурные новости.
«Если ты имеешь в виду белоснежного огнезмея, то насколько мне известно, уязвимостей у него нет. Но ты ошибаешься, если считаешь, что путь наверх лежит через Звёздный Разлом».
Это ещё почему? Я видел небо, да и солнце, кажется, просвечивало.
«Звёздный Разлом — это всегда путь вниз и никогда наверх. — Нейфила закусила губу, задумавшись, а затем продолжила: — В Бездне не всегда стоит доверять глазам. Да, мы видим небо в Разломе, и ночами на нём показываются звёзды — крупные, яркие и немигающие, но на втором слое обрыва не существует. Когда-то наверх по нему отправлялись экспедиции, чтобы выяснить, куда он ведёт на самом деле. Ни одна не вернулась, и их перестали посылать, когда нашли останки людей на четвёртом слое».
То есть?..
«То есть Звёздный Разлом используют, чтобы быстро спускаться. Если есть подходящее снаряжение. У нас его нет».
Я могу превратиться в мертвоплута.
На деле я не собирался погружаться на четвёртый слой. Идея шататься по огненному хаосу в поисках спуска на пятый слой меня не прельщала. Без портала покорение Бездны затянулось бы надолго, не говоря уже о сопутствующих опасностях.
Так что мной двигало чистое упрямство. И судя по тому, как дёрнулись уголки рта Нейфилы, она это тоже понимала.
«Безусловно. Но есть и другой вариант. Если путешествовать вдоль Звёздного Разлома, рано или поздно мы выйдем к руинам. Возле самых больших есть лестница ко второму слою».
Руины? Тут кто-то жил?
Нейфила пожала плечами.
«Если и жили, то явно не люди. Я читала, что развалины… неправильные. Туда мало кто суётся. Они просто ориентир для лестницы».
На лице девушки вдруг отразилось сомнение. Она будто не желала договаривать что-то. Я махнул рукой, призывая её продолжить, и она сдалась.
«А ещё в руинах любят селиться безликие».
Я невесело ухмыльнулся. Чутьё подсказывало, что чудовища вряд ли обрадуются встрече с чересчур разумным родичем.
Но, может быть, всё обойдётся.
Нейфила моего оптимистичного настроя не разделяла, однако спорить не стала.
«Иллюстрации в старых книгах совсем не такие. Звёздный Разлом на них значительно меньше, чем то, что ты показал мне».
Сквозь маску напускного спокойствия вдруг пробилась тревога. Нейфила понизила голос, точно делилась важным секретом — или боялась того, что произносит.
«Давным-давно мама выбила для меня разрешение посещать Закрытую Секцию главной библиотеки моего… бывшего Дома. Не представляю, на какие ухищрения она пошла, чтобы добиться этого, обычно туда пускают только отличившихся членов Дома, а я была незаконнорожденной, да ещё от простолюдинки… Не суть. В одном из томов Закрытой Секции утверждалось, что Бездна расширяется, захватывая поверхность. Теперь я склонна поверить в это».
* * *
Известие о том, что Бездна постепенно отвоёвывала у людей территории, не тронуло меня. Я хотел вернуться на Землю. Повторный апокалипсис, с которым столкнутся местные, не имел никакого значения. Как-то же они пережили появление Бездны, проживут и дальше.
Я принял идею Нейфилы следовать за изгибом Звёздного Разлома, хотя это влекло за собой немалые риски. Сердце Лабиринтума кишело агрессивными тварями и растениями. Зато сюда редко захаживали искатели, предпочитая более безопасные участки.
Оно и к лучшему. Если на втором слое в чудесное выживание одинокого голого парня ещё можно было поверить, то на третьем смерть подстерегала на каждом углу. Для обычного человека тут не было даже источников пищи.
Ещё Лабиринтум населяли безликие. Нетрудно догадаться, к кому меня сразу причислят. После этого искатели либо удерут, либо нападут. А спускать враждебность по отношению к себе я не привык. Как и жалеть врагов.
В общем, я не видел причин налаживать контакты с людьми на третьем слое. Для еды хватало и зверей.
Заодно я занялся тем, что давно задумал попробовать, — размножением. Или вернее назвать его клонированием? Почкованием? Как бы то ни было, я счёл, что пара слуг из числа детёнышей безликих не повредит. Помимо этого, мои исследования приближали воскрешение Нейфилы. Не таскаться же до конца жизни с её душой за пазухой?
Процесс оказался более хитрым, чем представлялось сперва. Я начал с того, что усилием воли приказал части червей покинуть колонию,
